Engagée par l’Inra en 2006 et terminée en 2008, la prospective Nouvelles ruralités a associé des experts d’horizons disciplinaire et institutionnel divers afin d’explorer le devenir des espaces ruraux. La démarche a débuté en 2006 par la mise en relief des grandes tendances actuelles étayées par des données statistiques. Une attention particulière a été portée aux signaux faibles comme indicateurs d’évolutions encore peu perceptibles, en particulier au travers d’analyses de territoires vécus et de conflits d’usage et de voisinage.

Du fait de la mobilité des personnes, des biens, des informations et des styles de vie, les espaces ruraux connaissent de profondes mutations. La fin de l’exode rural et son inversion, les transformations des modes de vie et de l’imaginaire associé à la campagne contribuent à la fabrication de nouveaux territoires. Un aspect majeur du devenir des ruralités réside dans l’intrication grandissante des dynamiques urbaines et rurales. De plus en plus, l’agriculture partage l’espace avec les zones d’habitation et les milieux naturels ; d’un côté, l’urbanisation transforme le lieu d’exercice de l’activité agricole, de l’autre, les interactions entre espaces agricoles et naturels sont appelées à se renforcer. Cependant, si les espaces ruraux ne semblent plus voués au déclin, leur avenir est suspendu à la résolution de nombreuses questions. A l’horizon 2030, le mouvement de périurbanisation va-t-il durer ? Quelle gouvernance pour les territoires où conflits d’usages et de voisinages s’accroissent ? Quelle place pour les petites villes et les bourgs ruraux ? Quelle gestion du foncier ? Quelles interactions entre les diverses formes urbaines (métropoles, villes moyennes, petites villes et bourgs ruraux) et les campagnes ?

Quatre scénarios de la prospective invitent la recherche et l’action publique à réfléchir à la diversité des territoires et aux nouvelles complémentarités entre villes et campagnes, comme entre les différentes activités : (I) les campagnes de la diffusion métropolitaine ; (II) les campagnes intermittentes des systèmes métropolitains ; (III) les campagnes au service de la densification urbaine ; (IV) les campagnes dans les mailles des réseaux de villes. Dans le cadre de ces scénarios, le groupe de travail a identifié des enjeux à venir pour l’agriculture, la gouvernance territoriale et la recherche agronomique. Ces scénarios ont été illustrés à travers quatre études de cas en région Midi-Pyrénées, Rhône-Alpes, Provences Alpes Côte d’Azur et Basse-Normandie.

Les résultats de cette prospective ont été présentés et discutés lors du colloque organisé par l’Inra du 10 juillet 2008. Ils ont fait depuis, l’objet de nombreuses autres présentations, et invitent la recherche et l’action publique à réfléchir à la géo-diversité des territoires, aux nouvelles complémentarités entre villes et campagnes, et aux interactions entre les espaces agricoles, artificialisés, forestiers et naturels. Du point de vue des orientations de recherche, cette prospective a souligné notamment l’importance pour l’agriculture des dynamiques des espaces ruraux périurbains, des questions foncières et de la structuration des écosystèmes. Un ouvrage issu de la prospective, intitulé Les nouvelles ruralités à l'horizon 2030 : des relations villes-campagnes en émergence ?, est paru aux éditions Quae.